D'un fossile à l'autre : l'histoire de la théorie de l'East Side Story

En 1981, le paléoanthropologue français Yves Coppens a popularisé une théorie (appelée « East Side Story ») expliquant la séparation entre la lignée humaine et celle des grands singes. Elle s'appuie sur une particularité géographique : une grande faille géologique, la Rift Valley, qui s'est formée en Afrique de l'Est il y a environ 8 millions d'années sous la pression des plaques tectoniques. Selon l'hypothèse de Coppens, cette fracture aurait divisé la population de grands singes Hominoïdes en deux groupes distincts, influençant ainsi leur évolution.

La théorie de l'East Side Story à la loupe

Comment la théorie justifie-t-elle l'apparition de la lignée humaine ?
À l'Est de la vallée du Rift, le climat est devenu plus sec, transformant les forêts tropicales en savane. Les grands singes de cette région, confrontés à des distances plus grandes pour trouver de la nourriture, auraient développé la bipédie, une posture qui permet de se déplacer plus efficacement sur de longues distances. De là découleraient d'autres adaptations importantes :

• un cerveau plus volumineux ;
  
• une denture omnivore pour mieux s’adapter à la diversité alimentaire ;
  
• l’apprentissage des outils ;
  
• et, plus tard, le développement de la parole.
  

Selon Coppens, ces Hominidés bipèdes, tels que ceux du genre Australopithecus (comme Australopithecus afarensis, représenté par le célèbre fossile Lucy, découvert en 1974), seraient les ancêtres de l’Homme moderne.

À l'Ouest du Rift, le climat serait resté stable, avec des forêts luxuriantes et une abondance de nourriture. Les grands singes de cette région, n'ayant pas besoin d'évoluer pour survivre, auraient conservé un mode de vie essentiellement arboricole, utilisant la bipédie seulement de façon ponctuelle. Ces Primates seraient les ancêtres des grands singes actuels, tels que les Chimpanzés et les Gorilles.

Quand des fossiles sèment le trouble

La théorie, séduisante, a été largement acceptée pendant plusieurs années jusqu'à ce que de nouvelles découvertes viennent la remettre en question. En 1995, le paléontologue français Michel Brunet découvre le fossile d’un hominidé à l’ouest du Rift, appelé Abel (daté d'environ 3,5 millions d'années), ce qui contredit l’idée que les hominidés ne se trouvaient qu’à l’est. Puis, en 2001, Brunet fait une découverte encore plus marquante : celle de Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), un fossile vieux de 7 millions d'années, également trouvé à l’ouest du rift, à plus de 2 500 kilomètres de la fracture. Or, selon la théorie de Coppens, on ne devrait pas trouver de tels Hominidés à l’ouest !

Ces découvertes montrent que l’évolution humaine est bien plus complexe que ce que la théorie de l'Est Side Story laissait entendre.